Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, решил остановиться на ночлег в простом крестьянском доме. Там он встретил Аннушку — скромную и добрую девушку, чья искренность сразу тронула его сердце. Между ними возникло настоящее чувство, и вскоре царь женился на ней, забрав новую супругу в свой дворец. Аннушка родила правителю долгожданного наследника, сына, что должно было стать началом счастливой жизни.
Вслед за ней во дворец попали и её родные: две сестры и мачеха. Казалось бы, удача улыбнулась им без всяких усилий. Однако вместо благодарности они затаили зависть. Им было мало своего нового положения, они жаждали больше власти и влияния. В душах сестёр и мачехи созрел коварный план.
Когда царь Салтан отправился в дальний поход по государственным делам, коварные родственницы решили воспользоваться его отсутствием. Они перехватили письмо, которое Аннушка отправила мужу с радостной вестью о рождении сына. Текст был подменён на ложный, где царица и младенец представлялись в самом дурном свете. Узнав из письма эти выдумки, Салтан пришёл в ярость, но всё же велел дождаться своего возвращения для разбирательства.
Но злодейки на этом не остановились. Они снова подменили царское послание, на этот раз приказав заточить Аннушку с ребёнком в бочку и бросить в океан. Приказ был жестоко исполнен: ни в чём не повинную царицу и её маленького сына запечатали в бочку и отправили в открытое море, обрекая на верную гибель. Так из-за чужой зависти и обмана жизнь двух невинных людей оказалась под угрозой, а царь Салтан, сам того не ведая, стал жертвой чудовищного предательства.
